El coltan o es una mezcla de los minerales columbita (una mena de columbio o tombunio ) y tantalina (una mena de tantalio). El coltán es de color gris metálico oscuro.
La columbita está compuesta por óxidos de niobio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6], y la tantalita está compuesta por óxido de tantalio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] . Estos óxidos constituyen una solución sólida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales que han pasado de ser considerados simples curiosidades mineralógicas a estratégicos para el avance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.
El principal productor de coltan es la R D C con cerca del 80% de las reservas mundiales estimadas, si bien existen mayores reservas probadas o en explotación en Brasil con el 10% de las reservas, SierraLeona con el 5% de las reservas, y un 5% alrededor del mundo. Según informes de agencias internacionales de prensa, la exportación de coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo , un conflicto que ha resultado con un balance aproximado de más de 5 millones de muertos, como también ha servido a algunas guerrillas colombianas donde existe el mismo problema. Ruanda y Uganda están actualmente exportando coltan robado del Congo a occidente (principalmente a los Estados Uidos), en donde se utiliza casi exclusivamente en la fabricación de condensadores .
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